在香港漫长的殖民岁月中，社会资源奇缺，政府权力在公共资源的分配中具有举足轻重的作用。到二十世纪中叶以后，香港经济迅猛发展，来港非法移民人数也迅速增加，狭小的香港社会资源矛盾日益严重。
资源匮乏，官员便利用职权牟利，使得民众不得不行贿，贪腐渗透到各行各业。“羊毛出在羊身上”，贪腐的钱来自劳动阶层。权利机器里的人贪污，向百姓伸手，活生生的“乞丐兜里揾食”。贪污在香港社会中已经形成民怨。
1971年，英国力图改变旧的统治香港的方式，一改任命殖民地部官员或出身军部的将领为港督的传统，任命外交官出身的麦理浩出任，希望能治理出一个繁荣、稳定的香港，聚拢民心。社会现状与上层期待，麦理浩顶着压力上任。
1977年9月，廉署对尖沙咀警署采取大规模行动，逮捕了260余人，其中警司级和总督察级的高级警务人员便达到22人之多，这意味将整个尖沙咀警署一锅端了。10月28日，2000多名警务人员在港岛举行声势浩大的示威游行，抗议廉署权力过大，甚至向廉署总部发起攻击，形势一度接近失控。
为了平息事件，港督查询英军“可否作出贡献”，遭到英军高层的反对。其后，政府颁布特赦令，宣布除了已被审问、正被通缉和身在海外的人士，任何人士在1977年1月1日前所犯的贪污罪行，一律不予追究。这使廉署士气大受打击。
然而，特赦令之后廉署依然侦办了多起贪腐大案，继续通缉涉及贿款数以亿计、称之为“四大探长”的吕乐、韩森、蓝刚和颜雄，以及知名艺人曾志伟的父亲、曾任总警长的曾启荣等。更为重要的是，廉署的反贪机制有效运行，向社会传递出“零容忍”的信号。廉政公署有效扫除港府多年来积习的贪污风，使香港成为亚洲地区最廉洁的城市之一。